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正如周淑妃所预料的那样,曹家果然不会坐等宸王萧福满当上太子,日后登基为帝,十月下旬,龙祥五年立冬这一日,他们对皇帝给郑德妃认的娘家——郑国公一家动手了。

郑国公一家子孙不算兴旺,但也不单薄,二十多个孙子辈里面最有出息的是长房三子郑芹,此子在三十来岁那年高中进士走上仕途,官场摸爬滚打数年后得了皇帝的赏识,或许是也因为沾了郑德妃的光,如今已升任荆州知府,正经的四品大员,封疆大吏。

曹慈盯上了他,这日在朝堂上由御史言官发难,弹劾荆州知府郑芹卖官鬻爵,鱼肉百姓……桩桩件件听上去查抄满门都不为过。

如果不是御史弹劾,皇帝都忘了远在荆州的郑芹了,他问道:“有无证据?”

吏部左侍郎萧必鸿奏道:“臣上任后命人到各地暗访官吏治理地方是否清明,收集了郑大人若干罪证。”

说完把早已写好的奏折连同罪证一道呈给皇帝看。

皇帝翻着看了一眼,怒道:“柳爱卿、刘爱卿,查。”

大理寺卿柳正、刑部侍郎刘渠冷不丁被点名,静默一瞬才道:“……是,陛下。”

先前郑芹在京中之时,他们都跟他有来往,那人清高孤傲,不是嗜财之人,难道应了橘生淮北的话,主政荆州之后大肆敛财起来?

当日散朝之后,大理寺、刑部分别遣人往荆州办案。

对郑芹这件事,沈持心中警铃大作——这次郑芹“犯事”

,意在宸王吧。

而作为宸王的太子太傅,他看似无法袖手旁观……

尽管他不想贸然插手。

夜里回到家中,史玉皎也听说了此事,问他:“你打算怎么办?”

倘若郑芹的罪名被坐实,势必牵连到郑德妃母子,宸王加元服能不能成行就成变数了。

沈持沉思道:“郑家世代公侯,不会没有一点儿自保之力,我在等他们来找我,或许借他们的人手,事情会好办一些。”

音落,外头传来“笃笃”

的敲门声,他微微凝眉:“多半是郑家的人来访。”

迎进来果然是郑芹的夫人苏氏,大抵是女子出门不易被人察觉,是以郑家遣她来沈家求救,一进门就跪到在地:“求沈相爷救救我家大人,若能逃过这一劫,郑家日后悉听沈相爷的,世代供您差遣。”

史玉皎把她扶起来:“苏姐姐言重了,有话坐下慢慢说。”

苏氏拘谨地坐了,哽咽道:“我家相公不是那样的人,自他上任荆州知府,不要说捞钱了,甚至还从府里借走一万两银子为当地建了七座学舍……”

沈持听了说道:“郑家可有法子赶在大理寺刑部之前知会郑大人?”

苏氏想了一想说道:“有。”

“那便立即给郑大人送信,先跑了再说。”

沈持说道:“一刻也不要耽搁。”

曹慈敢出手发难,必是想要栽赃的“罪证”

早已备好,一旦被押解进京想要翻身就难了。

苏氏惊愕:“……沈相爷,往……往哪里跑?”

天下之大莫非王土,且一旦逃遁,岂不是更坐实了污名。

沈持伸手蘸了些水在几上写道:昆明府。

苏氏极为聪慧,心道:从荆州前往昆明府,只要出了长沙府便是黔州府,当地知府俞驯与沈持交情匪浅,必不会为难他,而到了昆明府,更有沈持的诸多旧友在那里为官……想暂时谋个安身之处活命不难……

她赶忙跪下道:“多谢沈相爷指路,妾这就回府给我家相公送信。”

……

十天后,在京城初冬的头一场雪来临时,大理寺、刑部赶到荆州扑了个空,郑芹在他们抵达的前一天晚上卷铺盖——还携带十几箱誊抄的荆州府账册,跑了,人去衙空。

更让他们没想到的是,荆州府衙门口悬挂着一副字,上面写着:本人荆州知府郑芹,从未拿过百姓一文铜板,等他日朝廷还我清白,自会进京向圣上请罪。

赶来办案的官差面面相觑,硬着头皮查了一遍,因郑芹卷走了大多数他在任之内的账簿,曹慈等人想要栽赃给他没那么容易,不得已,只能空手而归。

坐不实他的罪名,还把人给逼跑了,弹劾他的御史大夫管聃被免官、吏部左侍郎萧必鸿被皇帝狠狠训斥一顿,罚了俸,好个没脸。

而对郑芹,皇帝震怒,毕竟在宸王即将加元服这个节骨眼上郑家出事,那是打他的脸,命下旨通缉,抓捕归案。

但郑芹也不是吃素的,他逃到昆明府之后,租赁了一个小客栈住下,将随身携带的账册重新誊抄一遍,雇当地的行商带往京城,在大白天送到了大理寺门口。

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