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然而苦寻多日未果。

……

两位丞相暗中斗法,曹高一尺,沈高一丈,你死我活,然而明面上在朝中却一团祥和,无所保留地配合着辅助皇帝将朝政大理得井井有条,纹丝不乱。

随着腊月年终的临近,两人之间越发微妙而诡谲的平静连皇帝都在心中无不遗憾地感慨:这是他登基三十多年来最轻松的时候,要是闭上眼不闻不问,一直这样下去就好了。

然而一想到大理寺卿柳正在奏折中说,他已查了个大概,曹府与陕西知府聂晖联手攫取陕西府膏脂,十几年来积攒的财富或可达上千万两白银时,心中怒气腾腾:这绝无可能,朕绝不容忍姑息曹贼,蠹虫,毒瘤……朕要同他算账!

皇帝心里揣着事,到了岁末不大有心思过年,处处透着敷衍了事的迹象,群臣又何尝不是,每过一天都无比忐忑,不知朝中即将掀起的大动荡是否会波及到自家,也不肯讲究,于是,这个年就这样干巴巴地过着。

恍惚中倏然到了龙祥六年的大年初一。

在各家各户都忙着拜年的时候,之前让曹慈的人将通州府掘地三尺都没有找到的冯遂大大方方地乘坐马车进了京,当日回家沐浴更衣后,去拜访了大理寺卿柳正。

他一露面如平地一声惊雷起,正在曹府门口等候拜年送年礼的官吏们心照不宣地齐齐转身,步子越来越快逃遁而去。

第257章

曹慈曾是京城世家里最出挑的公子哥儿,十二岁被选为东宫伴读,二十六岁高中状元,三十五岁等上相位,执权柄二十多年,顺风顺水,而如今在他五十七岁这年,迎来了人生的至暗时刻。

看着大年初一清晨寥落冷清的曹府大门外,一瞬他眸光呆滞,转而又将冬日的刺骨冰冷融进眼底,拂袖转身回到书房。

接近晌午时分,宫里的太监丁逢来传旨,尖细带笑的声音今日听起来却刺耳:“曹相爷,圣上请您午后赴元日宴。”

本朝年年正月初一皇帝都会在宫中设宴,宴请大臣、番邦使节并接受朝贺,这是惯例。

曹慈险些把这件事给忘了,他心神不宁地给管家使唤了个眼色,曹四从袖中掏出一张银票塞到丁逢手里:“有劳了。”

像是碰到了烫手山芋一般,丁逢眼疾手快将那张银票反手塞回去,要笑不笑地说道:“老奴没带贺礼,怎好收相爷的赏赐呢?相爷折煞老奴了。”

坚辞不受。

对曹家那叫一个避之不及。

曹慈讷讷无言,及至送客后回到书房,还未来得及呷口茶水润润喉,忽然一声干咳从胸膛窜上去,他忙拿手帕去拭,竟吐出一大口血来……他的狼狈与窗外呼啸的寒风交映,顿生穷途末路之感。

但他还没有认命,缓了口气便叫家仆拿来崭新的官袍,往舌头下含了片高丽参,闭目稳住心神,过了晌午精神抖擞去皇宫赴宴。

好巧不巧,在东华门口下马车时,迎面遇到了沈持。

四目相对,双双眼中带笑,互相恭贺新年。

并肩走时,曹慈忽然凑近沈持耳边,低声说道:“本相一直想不通,陕西府的事是怎么叫沈相起疑心的?”

沈持凝着他笑:“还要多谢曹相,当初设局让在下去案比,见了各地的税赋账册,这才发现了曹相在陕西府的财路,果然妙啊,在下终其一生只怕都想不到这种法子,甘拜下风。”

正如再锋利的剑也斩不断自身的锈迹,最完美的棋局总是毁于己方的昏招。

曹慈听了张着嘴说不出话来:竟是自己引来的灭顶祸事,蠢啊!

他心口犹如被利匕一道道割开,鲜血淋漓痛楚蔓延至四肢百骸,他面上却纹丝未动,笑着说道:“沈相聪慧至极,在下输得是心服口服,不过,哪又怎样,谁又敢说若干年后你不会重蹈我的覆辙呢?”

谁有了权势不会走向敛财的那一步呢。

“只怪我太贪心,没有激流勇退,才给你钻了空子,呵呵呵呵……”

沈持淡笑:“多谢曹相教诲,在下必当谨记在心。”

……

及至在群臣的一声声的贺年声中进了太和殿偏殿,略扫一眼全都倒吸一大口凉气,三十几张用来宴请大臣的长桌上仅仅摆放着几盘冷菜,一碟子花生米,一碟子糖果,除此之外,再无他物。

寒酸得没眼看。

他们的目光乍然投向曹慈,其中意味复杂不明——曹相啊,听说成马车的银子往你们曹府里拉,莫不是擅权营私肥了自己瘦了朝廷……

“嗯……”

听见一声轻咳,群臣眼角的余光瞥见明黄色的衣裳一角,知道皇帝来了,忙肃立山呼万岁。

“都坐吧。”

皇帝温声道。

说完他端坐于龙椅之上,对着重臣大员们说了一通年年如此的开场白,末了:“众卿随意,吃饱了便回家中过年去吧。”

群臣个个傻眼:“……”

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